他早年参加孙中山领导的同盟会，募款资助辛亥革命；1913年，倾资在家乡创办集美学村及厦门大学；抗战爆发后，为祖国抗战募集捐资70亿元。他就是南洋最大的橡胶托拉斯业主陈嘉庚。
1874年，陈嘉庚生于福建同安县的集美社（今集美镇）——一个与厦门隔海相望的偏僻渔村。他的父亲陈杞柏在新加坡发展事业，仅仅是时而汇款回家。他由母亲孙氏独力养大。
8岁时，他入村里私塾念书，旧式教育只知照本宣科，虽然陈嘉庚十分用功，把读过的书都背得烂熟，但“数年间绝不知其意义”。这也令他后来决心兴办新式学校。成年后，倾心革命、投身教育的陈嘉庚，把读书作为他一生最大的爱好，他在南洋和国内的报纸上撰文支持革命、呼吁支持教育，这些完全靠自学得来。
16岁时，陈嘉庚远渡新加坡，他操着一口闽南语，根本不会说英语，在父亲的米店当学徒，兢兢业业一干13年。父亲是个干练的商人，从事多种投资，包括房地产、西米厂和菠萝罐头厂。但他更爱自己的庶子，和长子陈嘉庚没有什么感情。
母亲去世后，他归国葬母，守孝三年。等他回到新加坡，发现倏忽之间父亲已经破产负债。他主动帮助父亲承担了所有的债务，也以此迎来了自己当家作主的年代。当时，菠萝罐头市场火热，他下决心以其作为突破口，重振父业。
经营状况好转后，31岁的陈嘉庚把自己一半的财产用来替父亲还债。此举在新加坡华侨中获得良好声誉。20世纪初开始，橡胶和咖啡等，开始取代中国的茶叶，成为最炙手可热的“新商品”之一。
商业嗅觉灵敏的陈嘉庚，只用2000元就购买了一批种子，播种在菠萝园中，从几亩到几十亩再到几百亩、几千亩。1924年，陈嘉庚已建成农（种植）、工（制造）、商（销售）橡胶托拉斯，即陈嘉庚公司。当年就赢利170多万元。
一年后，他已拥有橡胶园1.5万英亩，成为侨商中最大橡胶垦殖者之一，被称为新加坡、马来西亚等东南亚国家橡胶产业的四大“开拓者”之一。他办橡胶制品厂，生产橡胶鞋、轮胎和日用品，先后在国内各城市、南洋和世界各国大埠设立分销店100多处。
慢慢地，陈嘉庚设法和美国橡胶业协会搭上关系，把广告做到了美国，把“谦益”橡胶厂的大半产品直接销售到美国，开创了在新加坡，华侨不通过洋行而与外商直接进行贸易的先例。
他首创橡胶制品大规模生产，开辟了橡胶制品和其他制品直接输出的国际市场，在侨商中第一个打破了英国资本的垄断局面。晚年的陈嘉庚将自己积蓄的1.5亿元，投入到了教育事业，而他只拿一个月300元的薪水。