“人世间数百万个闲暇的小时流逝过去，方始出现一个真正的历史性时刻，人类星光璀璨的时辰。”用斯蒂芬·茨威格在《人类群星闪耀时》中所说的这句话去形容橡胶工业毫不为过，人类之于橡胶的运用，确实是在熬过数百万个小时候之后，才开始腾飞。
这当然得益于工业革命，当然并不是说有了工业革命的发展才带来了橡胶工业的出现和发展。毫不为过地说，实际上是有了橡胶加工的基础，工业革命才有了出现的基础。
橡胶的发展与美洲大陆的发现有密不可分的关系。十五世纪末，寻找与东方达成贸易路线的哥伦布，无意中到达了美洲。失之东隅收之桑榆，这次意外反而让欧洲人发现了橡胶和更多的黄金，当时的人只注意到了黄金，而这种世代被原住民们用来制作球型玩具的材料还未将其当做生产原料来加以利用。橡胶的腾飞还要等到两百多年后。1735年，法国科学家康达迈恩等人将当地居民所知橡胶制品带回欧洲，引起进一步研究和利用橡胶的兴趣；1823年在英国建立第一个橡胶工厂，将橡胶溶于苯中制成防水布生产雨衣，1826年，汉考克发现了用机械使橡胶获得塑性的方法，奠定了现代橡胶加工方法的基础。此时，橡胶工业系统化的发展便开始了。
这个时候，大量机器被人类发明出来，大规模工厂化生产开始取代个体工场手工生产——工业革命前奏响起。18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机之后，由一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。于然而，问题又出现了。
工欲善其事必先利其器，像蒸汽机这样的机械，其内部蒸汽缸等密封措施必不可少，如果密封效果不好，蒸汽机的运作就会大打折扣。于是，人类开始寻找密封效果好的材料，当我们发现橡胶是一种密封性很好的材料时，橡胶工业开始腾飞了。1830年至1876年四十多年间，英国人把橡胶树种和幼苗从伦敦皇家植物园移植到印尼、新加坡、马来西亚等地，完成了野生天然橡胶变成人工栽培种植的艰难工作。
在橡胶刚开始被利用到蒸汽机密封材料时，机械师们发现，它虽然密封性好，但其本身并不耐高温，效果不理想。于是很多人想通过改良橡胶来提高其耐高温效果，也就是将橡胶和各种化学物质以及药剂混合。1839年，一名叫C.固特异的美国人，通过几百次实验，历经五年负债累累，终于在1839年一个偶然的机会发现，将用硫磺处理过的橡胶烧制之后能得到一种即结实又有延展性还耐高温的新材料，他把这个过程命名为硫化，这个新材料就是硫化橡胶，这就是现在最重要的工业材料之一硫化橡胶的来历。今天著名轮胎公司固特异，就是为了纪念这位发明者goodyear。
由于硫化橡胶的密封效果比之前任何一种材料都好，产品很快便得到推广，这相当于给工业革命注入了强劲的动力。硫化橡胶后来还被推广到很多领域，例如我们现在的汽车轮胎，医疗器械，手套等诸多领域。所以说橡胶之于工业革命的地位，犹如养料之于植物一般重要。
随着工业革命的持续发展，橡胶的需求量变得越来越大，橡胶种植也已成为全球种植最广泛的经济作物之一。橡胶在造福工业生产的同时，也促进了东南亚等种植地区的经济发展。